Avec l'Ajax, est arrivée une alternative aux pop-up pour le zoom des images. Voici une selection (personnelle) de ceux qui me semblent intéressants :

  1. easyALBUM : Super clean markup without Ajax
  2. Lightbox JS v2.0
  3. ThickBox image
  4. GreyBox : A pop-up window that doesn't suck.

source : http://www.blinklist.com/tag/lightbox/

Et pour faire le "loader image" voici un lien funky :
http://www.ajaxload.info/